Les glaciers jouent un rôle non négligeable dans notre existence. C’est un fait. Ils constituent des ressources d’eau douce essentielles et ont également un impact sur le niveau de la mer, la température de l’air ambiant et la température du sol. Malheureusement, la majorité d’entre eux fondent à un rythme accéléré en raison des conditions créées par l’activité humaine. La fonte globale des glaciers est un effet du changement climatique et il ne se passe pas une semaine sans que des scientifiques de renommée mondiale ne donnent des nouvelles dévastatrices et des statistiques affligeantes.
Qu’est-ce qui provoque la fonte d’un glacier ?
L’augmentation de la température de l’air entraîne une fonte de surface. Et l’augmentation de la fonte en surface permet à l’eau qui s’écoule de pénétrer plus profondément dans la glace, ce qui entraîne une fonte plus importante. Et lors de la congélation, si la fonte s’écoule dans des zones fragiles comme les crevasses, la glace qui gèle se dilate et affaiblit encore plus les glaciers, notamment au niveau de leurs marges.
L’eau de mer chaude fait fondre les bords et les faces inférieures des glaciers qui se jettent dans l’océan. L’augmentation du niveau de la mer en réponse à la fonte des glaciers permet aux bords côtiers des glaciers qui se jettent dans l’océan de flotter plus facilement et donc de perdre un peu de contact avec leur lit, ils avancent donc, une plus grande partie du bord flotte et ils se brisent ensuite. L’augmentation du réchauffement rend les glaciers moins rigides et ils flottent donc plus facilement.
Si les précipitations tombent sous forme de pluie plutôt que de neige, comme dans un climat plus chaud, la pluie chaude fait fondre la glace.
Les substances sombres comme le carbone noir modifient l’albédo, c’est-à-dire la réflectivité du rayonnement solaire entrant, de sorte que les glaciers passent d’une couleur claire et donc réfléchissante à une couleur plus sombre qui absorbe le rayonnement solaire entrant, ce qui entraîne une augmentation de la fonte.
Les conséquences
L’eau douce provenant de la fonte des glaciers qui s’écoule dans les océans a un impact non seulement sur le niveau des mers, mais aussi sur l’acidification des océans, la productivité biologique et les régimes climatiques. La quantité d’eau douce dans les couches supérieures de l’océan Arctique, qui a augmenté de 11 % par rapport à sa moyenne de 1980-2000, pourrait également affecter la circulation dans la mer du Nord et l’océan Atlantique.
L’afflux d’eau douce pourrait potentiellement perturber ou ralentir le « convoyeur océanique mondial », le cycle régulier de l’eau froide vers le sud et de l’eau chaude vers le nord dans l’océan Atlantique, qui joue un rôle important dans le climat de l’Amérique du Nord et de l’Europe occidentale, ainsi que dans les cycles des nutriments et du dioxyde de carbone dans l’océan.
Des polluants tels que les pesticides, les métaux lourds, les polluants organiques persistants et les PCB (polychlorobiphényles) ont atteint l’Arctique et l’Antarctique par le biais des courants océaniques. Lorsque les glaciers fondent, les polluants emprisonnés dans la glace sont libérés et peuvent pénétrer dans les rivières, les océans et les réseaux alimentaires où ils se bioaccumulent dans les créatures marines ; celles qui se trouvent au sommet de la chaîne alimentaire, comme les ours polaires et les humains, seront les plus touchées.
Les chercheurs ont également trouvé des bactéries et des microbes vivants dans des carottes de glace vieilles de 420 000 ans et les ont fait revivre. Lorsque les glaciers fondent, des masses de microbes, dont certains ont 750 000 ans, sont libérées de la glace. Lorsqu’elles atteignent l’océan, elles pourraient affecter la chimie des océans et les écosystèmes marins, avec des effets imprévisibles.
Les recherches en cours sont essentielles pour comprendre la fonte des glaciers et leurs impacts potentiels sur la sécurité, l’approvisionnement en eau douce, la production d’énergie et les économies. « La question importante pour l’avenir sera de savoir à quel moment les problèmes vont se poser à la suite des changements dans les glaciers ».
